Криптиды

Происхождение

Криптиды — древнейшая из ныне живущих рас Источника, и единственная, что появилась на нём без участия Предков.

Их история начинается задолго до Созидания, в тот неустановленный отрезок, когда мир уже потерял своих создателей, но ещё не был готов принять Потомков. Тогда планета пустовала — реле молчали, города стояли заброшенными, а в океанах остывало нечто древнее.

По их собственным преданиям, Народ родился из Тишины, из того, что осталось на дне азотных морей — мутного, неподвижного осадка, в котором, по словам криптидских Спящих, до сих пор «спит то, что было до нас». Первый Идущий вышел на сушу из глубин, неся в себе фрагменты этого осадка. С тех пор каждое новое существо Народа рождается тем же путём — не от родителей, а из океана.

Ученые Потомков предполагают, что криптиды — побочный продукт некоего древнего процесса, протекавшего в океанах за тысячелетия до прихода Потомков, и сама их биология свидетельствует о том. Доказать или опровергнуть эту догадку пока не удавалось: сами криптиды на расспросы отвечают неохотно, а проникнуть в азотные глубины Потомки не способны.

Физиология

Криптид холоден на ощупь, как камень из глубокого ручья. Тело его сопровождает тонкий шлейф белёсого пара, всегда заметный при выдохе и в холодное время года клубящийся вокруг плеч плотным облаком. Кожа бледна, иногда отдаёт в синеву; под ней, в местах тонких — у висков, у запястий, у ключиц — проступает мерное свечение, ровное и холодное. Народ ходит, дышит, ест и пьёт почти как Потомок, но всё в нём идёт чуть медленнее, чуть размереннее, и взгляд у Идущего таков, будто он считает удары собственного сердца.

Тело криптида содержит два независимых температурных контура.

Первый — внешний, тёплый. Кожа, мышцы, органы чувств, конечности, пищеварение — всё, что обращено к миру, работает при температуре близкой к окружающей среде, лишь немногим ниже привычной для Потомка.

Второй контур — внутренний. В груди каждого криптида заключено так называемое Холодное Ядро: плотная, многослойная структура, окружённая толстыми силиконоподобными стенками с прослойкой, не пропускающей тепло. Ядро удерживается при температуре, при которой обычная вода становится твёрже стали — около двух сотен градусов ниже нуля. В нём, как считается, хранится их наследие, их геном, и нечто, что криптиды называют «памятью Народа».

Внутри же, по прочным сосудам уникального строения — течет жидкий азот, кровь Народа. Течет под давлением и при разрыве сосуда вырывается наружу густым белым облаком, мгновенно обмораживая всё в радиусе нескольких локтей.

Жидкий азот криптид расходует постоянно. Он испаряется через специализированные железы — то самое «холодное дыхание», заметное как тонкий шлейф пара. Восполняется преимущественно питьем из Океана, или же медленной конденсацией атмосферного азота — но на таком питании криптид долго не протянет.

Из этой архитектуры следует и главная их слабость: открытый огонь и резкая жара для Народа смертельны. Перегрев расширяет жидкость в сосудах, давление поднимается, сосуды разрываются изнутри.

Метаморфоза

Народ существует в трёх формах, последовательно сменяющих одна другую через ритуал, называемый Метаморфозой.

Идущие — юная форма, гуманоидная. Высокие, тонкого сложения, ростом от двух до двух с половиной метров. Бледная кожа, крупные глаза, плавные экономные движения. Эта форма отвечает за странствие и опыт; в ней криптид проводит первые двести-пятьсот лет жизни. Именно Идущих чаще всего встречают на трактах, в городах и постоялых дворах. Стоящие — зрелая форма, четвероногая. Массивное основание из четырёх ног по углам квадрата, центральный купол торса с парой длинных манипуляторов и распределёнными сенсорными узлами вместо привычной головы. Размером со взрослого быка или больше. Стоящий редко покидает выбранную им территорию; здесь он живёт, обустраивается и проводит следующие полторы-две тысячи лет. Спящие — старшая форма, последняя. Сфероидное тело трёх-пяти метров в диаметре, обросшее панцирем из биоминералов, врастающее в землю или в океанское дно. Глаз нет, движения почти нет; жизнь Спящего течёт мерой, которую Потомку сложно осознать. Береговые Спящие живут на суше до десяти тысяч лет и после смерти каменеют, оставаясь в ландшафте как мегалиты. Глубинные Спящие уходят в океан и не возвращаются — что с ними становится далее, известно лишь самим криптидам, и то немногим. Метаморфоза проходит исключительно в океане. Когда внутренний зов даёт знать, что время пришло, криптид спускается в воду, погружается, и в течение многих лет его тёплый контур растворяется и перестраивается заново. Не все переживают это; те, кто не вышли — стали частью осадка, и их вклад однажды воплотится в новом Идущем. Это считается у Народа достойной судьбой.

Общество

Криптиды называют себя Народом и не делят себя на нации. Они немногочисленны, рассеяны и склонны к одиночеству; даже там, где их собирается много — у источников, в портах, у крупных Спящих — отсутствует то, что Потомки назвали бы общественной жизнью. Каждый ведёт свои дела сам, и каждый знает, что в любом другом криптиде узнаёт что-то от себя.

Конфликтов внутри Народа не бывает почти никогда. Убить другого криптида считается у них чем-то близким к нашему богохульству, и подобное настолько редко, что не имеет даже устоявшегося слова в их обиходе. Зато с Потомками отношения выстроены трудно: века стычек, недолгого мира, новых стычек. Криптиды видят в Потомках выскочек, что появились недавно, шумят, претендуют на старший порядок и ничего не понимают о собственном происхождении. Уживаться приходится; любить друг друга — нет.

Народ никогда не прощается окончательно. Идущий, павший в бою с Потомками двести лет назад, тело которого было сожжено, имя которого забыто, может однажды выйти на берег из глубины — помнящий своего убийцу, чьи правнуки уже состарились и умерли.

Океан, по их собственным словам, не отпускает ушедших и не считает мёртвыми тех, кто в него вошёл, до тех пор, пока сам не решит. Возвращающиеся обычно спокойны, чуть медлительнее обычного и заметно сильнее, чем были до ухода. О том, помнят ли они своё прежнее «я», они не говорят, и спрашивать об этом не принято.

Потомки эту особенность Народа знают и переносят с трудом. Тяжело сражаться, зная, что возможно, твоему правнуку когда-то придется делать это вновь.

В городах Потомков криптиды встречаются нечасто — обычно на окраинах, в портовых районах, в кварталах, где никто не задаёт вопросов. Свои поселения они строят редко и без особого размаха.

Способности

Криптид физически крепче среднего Потомка — медленнее, но выносливее, и куда устойчивее к холоду, ранам и боли. Раненый Идущий способен идти до тех пор, пока в нём остаётся жидкий азот; раненый Стоящий уходит в океан и возвращается через год залеченным. Перепады температуры, голод, жажду обычной воды Народ переносит почти без последствий — но открытый огонь и резкая жара для них смертельны. Потомки давно это знают, и любимых их сигил — Игнис.

Магия Народу недоступна. Это центральное отличие двух рас, и причина большей части взаимной неприязни: то, что у Потомков есть от рождения, для Народа не существует и не может существовать.

Исключений два. Древние реликвии, заряженные кровью Потомков, и Полукровки.

Крайне редкие криптиды, в Холодном Ядре которых хранится фрагмент крови Потомка, попавший туда через океанский осадок. Полукровка биологически неотличим от обычного криптида: тот же рост, та же кожа, те же холодные сосуды, те же три формы. Отличий нет ни единого, заметного глазу или прибору. Но Источник его слышит — и пускает.

Магия Полукровки слаба, нестабильна и обходится дорого. Простые ключи срабатывают через раз, сложные не срабатывают вовсе; после применения магии Полукровка должен долго восстанавливаться: использование магии выделяет в его тёплом контуре жар, который криоконтур вынужден сбрасывать, расходуя жидкий азот в опасных количествах. Для других криптидов Полукровка ценен, как редкий и сильный воин ценен в глазах своего племени; для Потомков — есть нечто украденное, что должно быть возвращено или уничтожено. Святотатство в чистом виде.

Интересные факты

Криптиды не имеют собственного письма и редко пользуются чужим. Память Народа передаётся устно, через долгие беседы Идущих со Стоящими и редкие паломничества к береговым Спящим, чьи тяжёлые, протяжные ответы записываются учениками для последующего разбора. Больших архивов криптиды не ведут.

Береговые Спящие, чьи тела превратились в мегалиты и стали частью ландшафта, разбросаны по всему материку — в том числе в землях, давно занятых Потомками. Некоторые из них стоят посреди городских площадей, и горожане, не ведая того, проводят рядом с ними рынки, празднества и казни. Криптиды это знают и иногда приходят к таким местам, не объясняя зачем.

Идущий с возрастом не седеет, не сутулится и не теряет в силе — он лишь становится тише. По одному этому признаку опытный наблюдатель отличает столетнего криптида от двадцатилетнего.

Жрецы Потомков разработали ряд методов извлечения жидкого азота из тел убитых криптидов; считается, что эта жидкость, употреблённая в составе ритуала, ненадолго укрепляет магическую связь Потомка с реле. Народ об этой практике осведомлён и считает её одним из источников многовековой неприязни.